Πώς οι σταρ του NBA απέκτησαν εμμονή με το κρασί

Γιατί ο ένας μετά τον άλλον, οι θρύλοι του κορυφαίου πρωταθλήματος μπάσκετ του πλανήτη κοιτάνε προς το αμπέλι και επενδύουν στην οινική βιομηχανία.Το σύμπαν της απόλαυσης έμοιαζε σχεδόν από πάντα να βρίσκεται σε ανοιχτή επικοινωνία με το αμπέλι, το κελάρι και την εκάστοτε αξιόλογη φιάλη, καθώς, όπου υπάρχει fine living, υπάρχει και κρασί. Ο οινικός κόσμος είναι πολύ πιο επιδραστικός από ό,τι πιθανότατα θα μπορούσε να σκεφτεί κανείς, έχοντας παράλληλα και τον δικό του ρόλο ως μια ξεχωριστή οικονομική και εμπορική οντότητα. Και κάπου εδώ μπαίνει στην κουβέντα μας το NBA.


Πώς μπορεί να συνδέεται ο οίνος, που ευφραίνει καρδίαν ανθρώπου, με τον μαγικό κόσμο της πορτοκαλί μπάλας και κάποιους εκ των μεγαλύτερων σταρ; Ήδη από τη δεκαετία του 1990 έως και τις μέρες μας –ειδικά στις μέρες μας– τα αστέρια του ΝΒΑ (παλιά και νέα) δείχνουν μια τάση να εξελιχθούν σε πιστοποιημένους geeks του κρασιού αλλά και κάτι παραπάνω από αυτό.
Εν αρχή ην ο Coach Pop

 

 

Στα μέσα των ‘90s ο θρυλικός προπονητής Gregg Popovich αναλαμβάνει την τεχνική ηγεσία των San Antonio Spurs και παίζει καθοριστικό ρόλο στο να δημιουργηθεί μια μπασκετική δυναστεία τα επόμενα χρόνια. Παράλληλα, όμως, ο 75χρονος σήμερα coach –που ακόμη βρίσκεται στον πάγκο της ομάδας του Τέξας– ξεκινά και μια οινική επανάσταση: Κατά τη διάρκεια των γευμάτων με τους παίκτες του και στο πλαίσιο του team building, συνήθιζε να μοιράζεται μαζί τους γνώσεις και εμπειρίες για τα κρασιά που του άρεσαν, φροντίζοντας παράλληλα να ανοίγει μαζί τους και εκλεκτές φιάλες.

Τόσο, που σύντομα έγινε γνωστός στους κύκλους των παικτών της λίγκας και ως "Popfather of Wine" ή κάτι τέτοιο. Σταδιακά, οι παίκτες του άρχισαν να φέρνουν στα ομαδικά dinners τις δικές τους φιάλες. Κάτι που έγινε γνωστό σε ευρύτερο πεδίο και σε παίκτες και άλλων ομάδων, που άρχισαν να ψάχνονται ολοένα και περισσότερο σχετικά με το τι θα μπει στο ποτήρι τους.

Αρκετά χρόνια μετά, το 2007, ο Carmelo Anthony, που τότε έπαιζε στους Denver Nuggets, γοητευόταν από την παράλληλη ενασχόληση του αφεντικού της ομάδας, Stan Kroenke. Μεταξύ άλλων, ο 77χρονος σήμερα επιχειρηματίας είναι ιδιοκτήτης του Screaming Eagle Winery and Vineyards, ενός σημαντικού κτήματος της σπουδαίας οινοπαραγωγικής ζώνης της Καλιφόρνιας. Τα Cabernet Sauvignon, τα Merlot, τα Cabernet Franc, τα Petit Verdot και τα Sauvignon Βlanc του Screaming Eagle έβαλαν το μικρόβιο του κρασιού στον Melo, που αργότερα το μετέδωσε και στους φίλους του στα παρκέ LeBron James και Chris Paul.

Διόλου τυχαία, το 2015, ο θρύλος του ΝΒΑ Dwyane Wade πόσταρε μια φωτογραφία στο Instagram account του, στην οποία μαζί με τους τρεις προαναφερθέντες απολαμβάνουν τα κρασιά τους. Δύο χρόνια μετά, ο LeBron James κάνει κάτι αντίστοιχο, αλλά δεν ποστάρει πρόσωπα: Επίσης στον λογαριασμό του στο Instagram, ο Βασιλιάς "ανεβάζει" διάφορες φιάλες, με ένα Jordan Alexander Valley Cabernet Sauvignon του 2014 να ξεχωρίζει, κάτι που τελικά οδηγεί σε άνοδο τις πωλήσεις της εν λόγω ετικέτας, και ο τότε παίκτης των Miami Heat μετατρέπεται ουσιαστικά (και) στον πιο διακεκριμένο και αναγνωρισμένο οινόφιλο του ΝΒΑ.

To 2018 το ESPN κάνει λόγο για το "Μυστικό Οινικό Club του ΝΒΑ". Στο άρθρο του με τίτλο "The NBA’s Secret Wine Society", ο senior writer Baxter Holmes βουτά για πρώτη φορά στις οινικές προεκτάσεις των παικτών και της εμμονής τους με το κρασί, τοποθετώντας στο επίκεντρο της ιστορίας του ένα ταξίδι των Cleveland Cavaliers –με μπροστάρη και πάλι τον LeBron– στο θρυλικό οινοποιείο Mayacamas, στη Napa Valley.

Έπειτα από δύο έτη ο κορονοϊός και η πανδημία ήρθαν να αλλάξουν τα πάντα. Η ζωή συνεχίστηκε και το ΝΒΑ κλείστηκε στη Φούσκα της Φλόριντα για τα πλέι οφ του 2020. Εκεί ακριβώς το κρασί εξελίχθηκε σε κύριο σημείο εστίασης και κοινού ενδιαφέροντος για τους έγκλειστους στο Walt Disney World Resort παίκτες. Άξια αναφοράς η περίπτωση του guard των New Orleans Pelicans (τότε στους Portland Trail Blazers) C.J. McCollum, που κουβάλησε μαζί του 90 φιάλες και φρόντιζε μάλιστα να κρατά το δωμάτιό του στην κατάλληλη θερμοκρασία ώστε να μη χαθεί η φρεσκάδα των κρασιών.

Παρότι ο McCollum τράταρε συμπαίκτες και αντιπάλους τα κρασιά του, κάποιοι εξ αυτών έκαναν παράπονα για την ποιότητά τους, όπως ο τότε παίκτης των Pelicans, J.J. Redick, ή ο γκαρντ των New York Knicks, Josh Hart – ο τελευταίος μάλιστα αυτοαποκαλείται Master of Wine, διατηρεί τη σελίδα Jhart Cellars στο Instagram, όπου αξιολογεί κρασιά και παρακολουθεί σεμινάρια WSET (Wine & Spirits Education Trust). Κάπου εκεί, το κτήμα Kendall-Jackson έκανε μια κίνηση-ματ, αφού έμαθε το γεγονός: Έστειλε 50 κιβώτια με τα κρασιά του στη Φούσκα. Fast forward στο 2024, το συγκεκριμένο κτήμα είναι ο πρώτος επίσημος wine partner του ΝΒΑ.
Από το παρκέ στον αμπελώνα

Έκτοτε έχει κυλήσει πολύ νερό στο αυλάκι –ή μήπως μπόλικο κρασί στην καράφα;– και μπόλικοι μάγοι της πορτοκαλί μπάλας ασχολούνται άμεσα ή έμμεσα με το κρασί, επιχειρηματικά πια. O C.J. McCollum, το 2022, αγόρασε 300 στρέμματα αμπελώνων στο Όρεγκον και έκτοτε καλλιεργεί και οινοποιεί τις δικές του ετικέτες. Κάποια κρασιά της McCollum Heritage 91, όπως το Bryan Creek Pinot Νoir, το Chardonnay αλλά και το αφρώδες Blanc de Blancs, έγιναν σχεδόν αμέσως ανάρπαστα, σηματοδοτώντας ένα success story και εκτός παρκέ για τον 32χρονο σουτέρ.



Λίγα χρόνια νωρίτερα, ο βετεράνος πια Dwyane Wade είχε επισκεφθεί τη Napa Valley για πρώτη φορά και είχε εντυπωσιαστεί από τον οινικό της πλούτο. Τόσο, που εγκαινίασε το δικό του οινοποιείο, Wade Cellars, μαζί με την οικογένεια Pahlmeyer. Σήμερα το portfolio της εταιρείας μετρά σχεδόν 20 διαφορετικές ετικέτες και πειραματίζεται με ποικιλίες όπως οι Chenin Blanc, Cabernet Sauvignon και Pinot Noir.

Οι πάλαι ποτέ συμπαίκτες του Wade, Kevin Love και Channing Frye, φρόντισαν να επεκτείνουν τη συνεργασία τους και πιο μακριά από την κοινή συνύπαρξή τους στους Cleveland Cavaliers (με τους οποίους στέφθηκαν πρωταθλητές το 2016), μέσω των Chosen Family Wines. Οι δύο "ψηλοί", μέσω του οινοποιείου τους στη λίμνη Oswego του Όρεγκον, παράγουν, μεταξύ άλλων, κρασιά με Chardonnay, Pinot Noir, Syrah και Cabernet Sauvignon.

Εκτός από το να μοιράζει ασίστ, να κυνηγά ένα πρωτάθλημα στα 39 του (με τους San Antonio Spurs πια) και να είναι ένας από τους πιο αντιπαθείς παίκτες της λίγκας, ο Chris Paul φτιάχνει και το δικό του κρασί, καθώς εδώ και δύο χρόνια είναι συνέταιρος με τον περιβόητο οίκο της Προβηγκίας La Fête, που ειδικεύεται –προφανέστατα– στα ροζέ. Στην Προβηγκία έχει ρίξει το ενδιαφέρον του και ο πρώην σταρ των Spurs και Hall of Famer, ο Γάλλος Tony Parker. Έχει αγοράσει το Château La Mascaronne, μαζί με τον συνεργάτη του Michel Reybier.

O James Harden, από την πλευρά του, είπε να μεταφέρει κάτι από το sui generis στυλ του και στο πεδίο του οίνου, με τα J-Harden Wines. Εδώ και μία διετία λανσάρει στην αγορά καλιφορνέζικα Cabernet Sauvignon και ιταλικά Prosecco. Όπως θα περίμενε κανείς, τα ντύνει με φανταχτερές ετικέτες που αντικατοπτρίζουν πλήρως την προσωπικότητά του.

 

 

Έξω από τον χώρο δεν θα μπορούσε να μείνει και ο Carmelo Anthony, που μαζί με την Asani Swann έφτιαξαν το δικό τους οινικό brand, VII(N) The Seventh Estate. Highlight του το Oath of Fidelity, ένα blend από Grenache και Mourvèdre (που προέρχεται κυρίως από αμπέλια 80 ετών στον αμπελώνα Le Mourre du Gaud, στην περιοχή του Νότιου Ροδανού), και το Ode to Soul, ένα έξοχα αρμονικό μείγμα από Cabernet Franc, Cabernet Sauvignon και Petit Verdot.

Αν το σκεφτείς, η σύνδεση ΝΒΑ-κρασιού είναι απολύτως λογική. Το καλύτερο πρωτάθλημα μπάσκετ είναι μια δημοφιλής παγκόσμια επωνυμία, που διαρκώς αναζητά νέους τρόπους να επεκτείνει τόσο τη δημοφιλία όσο και τις μπίζνες της. Το ίδιο προσπαθούν να κάνουν και κάποιοι εκ των πιο αναγνωρίσιμων σταρ. Ευτυχώς, μέχρι τώρα δείχνουν να το πραγματοποιούν με μεράκι, γούστο και υπομονή. Ακριβώς ό,τι χρειάζεται κανείς για να ξεκινήσει τον τρύγο.

 esquire.com.gr